清帝退位，民国成立，临时约法颁布，民主共和成为社会的主导观念。孙中山向大家解释，总统不过国民公仆，应当遵守宪法，服从舆论。
南北统一不久，即1912年6月发生了第一次内阁风潮，即国务总理唐绍仪因不满袁世凯侵犯责任内阁总理的职权，弃职离京。如何解决内阁危机？同盟会和袁世凯发生分歧。第一届内阁由赞成共和的各党派联合组成，政见不一。于是，为解决内阁纷争，同盟会主张政党内阁，即由议会多数党执政。但无党派的袁世凯主张人才内阁，即不问党派的混合内阁，以便他操纵内阁。同盟会为贯彻政党内阁的政治主张，采取了以退为进的策略，认为责任内阁阁员与总理负有联带责任，决定同盟会阁员向总统辞职，并决定同盟会员不得参加下一届内阁。同时辞职的是参加统一后的中华民国政府的同盟会四位部长，即教育总长蔡元培、农林总长宋教仁、司法总长王宠惠、工商总长王正廷（原为陈其美，未到任，由王代）。
7月2日，以年长的蔡元培领头，同盟会四总长当面向临时大总统袁世凯辞职。袁世凯为坚持其人才内阁的政治主张，表示挽留说：“我代表四万万人民挽留总长。”蔡元培当即回答说：“元培亦对于四万万人之代表而辞职。”（见《民立报》1912年7月27日）事后，社会上出现了一种流言，说蔡元培回答：“元培亦代表四万万人辞总统”。这种流言带有对同盟会政策进行攻击的意图。为此，蔡元培不得不发表谈话进行澄清。这里涉及一个政治观念问题，即谁可以代表全国人民？
蔡元培解释说：“盖大总统（即袁世凯——引者）此言，所以表明其挽留之意，非由个人之感情，而实代表人民之公意。我答之曰：‘元培亦对于四万万人之代表而辞职。’亦所以表明我等对于大总统而辞职，非诉于大总统个人，而实诉于国民全体之代表也。而外间乃传为我亦代表四万万人，我虽不通，亦不至离奇乃尔。”
袁世凯当时是中华民国成立后合法选举出来的临时总统，按照共和的精神，总统是国民公仆，同皇帝不同。不过，总统是由人民选举（间接通过议员）的，所以，他也代表人民。袁世凯很能迎合民党的心理，话说得很得体。蔡元培作为一位杰出的民主主义革命家，完全清楚这一原则，所以，回答也非常得体。他自己只是一位总统任命的内阁部长，当然无权代表四万万人民，只有合法选举出来的总统，可以这样说。所以，蔡元培承认袁世凯是人民的代表，而对于外界带有攻击性的流言表示不满。这是当时的历史局面，至于后来袁世凯的真面目暴露出来后的问题，另当别论，不可一概而言。近来有人著文，认为袁世凯以人民代表自居是“无耻”，这是不了解当时历史背景的缘故。至于有人说到宋教仁回答“我代表四万万人拒绝你的挽留”，则完全是现代人无中生有编造的故事，这种编造也反映了当前某些人不正的学风。
这件事，在民国初年只是一段小小的插曲，但毕竟代表了中国社会观念上的进步。所以，袁世凯后来妄想复辟帝制，完全得不到社会上的同情和支持。
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